Le sens du toucher grâce à une prothèse

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Amputé du bras gauche, Dennis Aabo Sørensen a retrouvé le sens du toucher avec une prothèse reliée aux nerfs périphériques. Lors des tests, le patient pouvait saisir des objets d'une manière naturelle et, les yeux bandés, en identifier la consistance.

Le sens du toucher grâce à une prothèse

© LifeHand 2 / Patrizia Tocci

Neuf ans après son , Dennis Aabo Sørensen est devenu la première personne amputée à retrouver le sens du toucher, en temps réel.

«J'ai pu ressentir des sensations que je n'avais plus ressenties depuis neuf ans, témoigne Dennis. La réponse sensorielle de la prothèse était vraiment incroyable.»

L' a été réalisée le 26 janvier 2013, à l'hôpital Gemelli de Rome. Chirurgiens et neurologues ont implanté les électrodes dans le bras gauche de Dennis, à l'intérieur des nerfs cubital et médian.

Une prothèse expérimentale

Lors des tests, le patient volontaire de trente-six ans avait les yeux bandés et un casque sur les oreilles. Isolé, il ne pouvait que se fier qu'à son sens du toucher. Grâce à sa prothèse, il pouvait moduler la force avec laquelle il saisissait des objets, ou identifier leur forme et leur consistance. «Lorsque je soulevais un objet, je pouvais sentir s'il était doux ou dur, rond ou carré », explique-t-il.

Il doit cette expérience peu commune à une prothèse expérimentale, équipée d'un système sensoriel artificiel et reliée aux nerfs périphériques du haut de son bras.

L'équipe de Silvestro Micera, au Centre de neuroprothèses de l'EPFL et à la Scuola Superiore Sant'Anna de Pise (SSSA, Italie), le prototype a été testé à l'hôpital Gemelli de Rome. Ce travail est l'aboutissement du projet européen LifeHand 2, qui réunit universités et hôpitaux italiens, suisses et allemands. Il a fait l'objet d'une publication dans Science Translational Medicine le 5 février.

Traduire le signal électrique en impulsion nerveuse

Silvestro Micera et son groupe de recherche ont équipé leur main artificielle de capteurs qui réagissent à la tension de tendons artificiels. Le système transforme en courant électrique les informations émises lorsque le patient manipule un objet.

En soi, les signaux électriques ne constituent pas une information que le système nerveux peut interpréter. Pour les convertir, les chercheurs ont mis au point une série d'algorithmes. Une fois traduits en un langage analogue aux impulsions nerveuses, les signaux peuvent être transmis aux quatre électrodes greffées sur les nerfs périphériques du bras du patient. Le sens du toucher est rétabli.

Des électrodes ultra-minces et précises permettent de transmettre efficacement les signaux électriques au système nerveux. Parmi les challenges : s'assurer du fonctionnement après la repousse du tissu cicatriciel.

Conformément à la législation sur les essais cliniques, les électrodes ont été retirées au bout d'un mois. Mais les scientifiques pensent qu'elles pourraient rester implantées et fonctionnelles plusieurs années sans endommager les nerfs périphériques.

Rédaction , avec Mediacom

 

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